网络音频是由相关平台通过互联网为用户提供的有声读物、泛娱乐音频、播客、精品知识分享、音频直播等全类型音频内容及衍生社交服务。以播客、网络电台、网上朗诵等为代表的网络音频节目，已经成为当下网络文艺的重要形式之一。数据显示，预计2023年我国网络音频用户将超9亿人，2025年市场规模将超过1200亿元。
发掘声音的价值，开发听觉的潜能
从内容、技术和场景三个不同维度观察，网络音频节目呈现出创作主题丰富多元、营造身临其境体验，以及嵌入不同生活场景的风格特点。
内容来源上，网络音频节目既包括个人用户创作的内容，又有专业团队创作的内容。这些内容分别对应了不同的内容生产模式，特别是专业用户创作内容模式，既能满足用户对高品质内容的需求，更能满足其多样化、个性化的需求。其实，当前流行的内容创作模式并非一蹴而就，而是逐渐演化而成的。1997年国内就开始探索网络音频节目，将传统电台节目在线化；2004年，中国出现第一个“播客”，用户可下载音频节目，然后拷贝到iPod和MP3等移动设备中进行收听；2011年，移动互联网普及，先后涌现出许多网络音频平台；2015年，随着用户规模增长、竞争形势加剧，网络音频平台出现分化，个人用户生成内容模式在创造海量内容的同时，其内容品位、审美趣味和表达风格，被专业团队创作内容模式所吸收、融入和转化，这也意味着网络音频节目开始走向稳健的阶段。随着越来越多的创作者加入，科技、新闻、亲子、文化、娱乐等主题越来越丰富，推动着整个网络音频内容生态走向繁荣。
在以影像为主导的信息环境中，声音和听觉的地位、作用常常被忽略，与声音对应的音频同样如此。然而，音频在营造临场感受、调动人的情感、开发听觉的潜能等方面无可替代。技术层面上，“沉浸式音频”将声音从二维空间推向三维空间，重建声音在真实环境下的物理效果，包括声音在传播中的阻碍、衍射、绕射，以及声音混响、人声模糊等。在体育直播等情景中，“沉浸式音频”的优势已经得到公认。同时，通过人工智能技术对环境中的噪声进行降噪处理，亦可有效隔绝外界干扰，带来更纯净的收听体验。体验层面上，音频的作用常常和人的情感联系在一起。有专家指出，超高清画质可以更清晰地传输关键信息，而音频更利于传达情感。由于人们对音频的感知明显地受长短时记忆机制的影响，音频较其他信息形式更容易调动记忆而引发人的情绪变化、好恶感知。比如，喜剧类播客目前已经是网络音频节目中不少年轻听众的选择，主播在讲故事、“抖包袱”时，虽然缺少画面带来的直接冲击，但是将听众的注意力调动、集中在主播的声音上，通过对节奏的精准把控，在一张一弛之间传达富于表现力和感染力的情绪。
网络音频节目善于嵌入不同生活场景，充分开发碎片时间。这一特性顺应了当前技术发展、生活方式变化的总体趋势。网络从1.0时代的信息工具，到2.0时代的社交手段，再到3.0时代成为人类生活的主导，使人们按照它的逻辑“重塑”自身。面对网上潮水般涌来的信息，人们很难再像过去将注意力集中在同一件事情上。现代社会对于效率的强调，更是将时间切割成了许许多多的碎片，也催生了利用这些时间的需要。比如，发达的交通设施既为人们出行提供方便，也增加了用于日常通勤的碎片时间。又如，高强度的工作有时要持续到深夜，人们需要用好睡前时间平复心情、调整情绪。网络音频节目把握住这一点，从而在日趋饱和的视听市场上异军突起。目前，许多网络音频平台与汽车制造业、智能家居行业、可穿戴设备制造商合作，以利于人们在通勤、居家、健身等不同生活场景之下把握碎片时间和碎片注意力。碎片时间并不等于无用时间，关键在于如何充分利用。传统广播时代的“肥皂剧”使人们在做家务的同时听上一段有趣的故事，网络音频节目很好地继承了这一伴随性的媒介特质，方便人们更高效地实现多任务处理，典型的应用场景包括在排版稿件的同时听一段有声小说，在跑步健身的同时听一段专业讲座等。
以好声音抚慰人的心灵，实现有效沟通
尊重、开发声音本身的独特价值，以令人愉悦的声音抚慰个体的情绪，是网络音频节目传播价值之一。强调自身社交属性，以人性化的功能设计提高沟通效率，凝聚线上虚拟共同体，是其传播价值之二。
以网络音频为代表的声音媒体，不仅是声音信息的意义载体，也是声音自身的载体。纯粹的声音可以创造出安静的环境，传递声音本身，尊重声音本身的价值。医学领域有“自发性知觉经络反应”，即人体通过听觉等感知刺激，在颅内、头皮、背部等身体部位产生愉悦的感受，从而改善精神状态、提升睡眠质量。部分网络音频平台意识到了声音的这一特性，推出专门的栏目。直播者会提前准备好录音设备，利用细沙、泡沫、纸板、棉签等日常生活中常见的道具，通过敲击、摩擦、翻动、涂抹等动作，发出使收听者愉悦舒适的声音。从传播角度而言，这一类网络音频节目将日常化、近距离的听觉体验进行加工与放大，提供亲密无间的媒介感受，用声音营造安逸、舒适的氛围。
当下，语音直播、语音配对、直播间连麦等语音社交形式得到大量用户的青睐。网络音频平台向来鼓励创作者、个人用户通过声音增进彼此的沟通与连接，注重以共同兴趣为纽带打造线上社区。在一些网络音频应用的设计中，用户之间不仅可以像微博等社交平台一样进行“关注”或“相互关注”，开设“个人主页”展示自我，还可以对特定节目进行点赞、分享、发弹幕等互动，甚至可以对节目中某个有趣段落进行多次点赞，把从中形成的反馈数据反映给其他用户，进一步强化内容的可见性与能见度。如此既提升沟通交流的效率，又将线上社区更紧密地凝聚为有机的整体。
创造富有信息含量、审美品位和价值追求的音频内容
网络音频节目总体上仍处于发展上升阶段。面对来自内部、外部的机遇与挑战，应从加强内容导向、净化内容生态、拓宽产品应用场景、满足用户多元化需求等方面入手，探索今后进一步提升和完善的空间。
由于制作成本较低、准入门槛不高，网络音频节目出现内容海量庞杂、质量参差不齐的现象。少数节目不惜以拼贴洗稿、夸大其词等方式“蹭流量”“玩擦边”，给内容生态带来负面影响。网络音频节目需要切实尊重和保护知识产权，传播符合社会主义核心价值观要求的正能量内容，全面净化内容生态，维护健康的网络信息传播秩序。
除了同行之间的竞争，网络音频平台还面临来自短视频平台、在线音乐平台的外部挑战。相比网络音频平台，短视频平台、在线音乐平台在版权、资金和流量等方面具备竞争优势。同时，由于用户总时长是一定的、有限的，不同产品为争夺用户时长而展开激烈竞争。短视频在用户时长中占比最高，也挤压了网络音频生存、增长的空间。为了应对以上挑战，开拓更多应用场景，满足用户多元需求，或许才是突围之道。在5G、VR、AR等新技术加持下，网络音频平台先后开发和推出VR、AR有声读物，实时音频直播，AI语音播送等新产品。其中，实时音频直播的社交属性得到增强，涌现了大量的创新场景。比如，以人工智能方式创作小说故事等文本，再以同样方式对其进行有声化处理，既提升了内容创作效率，也让内容本身变得丰富。以技术手段合成知名评书演员的语音、语调，重新演绎听众耳熟能详的经典作品。这些尝试，为未来网络音频的发展提供了参考路径。
网络音频平台最初依靠扩大用户规模的方式占领市场。随着市场趋于饱和，用户总体规模逐渐稳定，平台不可能再单纯依靠扩大用户规模的方式赢得发展空间，而是应当考虑如何进行“深度开发”，为现有的活跃用户、付费用户提供更好的内容服务。“内容为王”的法则同样适用于网络音频平台。富有信息含量、审美品位、思想内涵、情感立场的内容，可以增强网络音频节目的用户黏性，持续提升热度和美誉度，从而树立品牌，创造出更丰富、更深刻的价值。
（作者：曹然，系苏州大学传媒学院副教授）